1958年，青海“土皇帝”马步芳偷偷在亲侄女喝的水里下了药，扒光她的衣服后，迫不及待地就扑了上去。不曾想，就是这个18岁的女孩，让他客死异乡，一辈子都回不了故土。
十年前，马步芳已开始筹备逃亡。1949年12月，他以“朝觐”之名前往沙特，却没再回来。从青海西宁经兰州、香港、再至吉达，整整一条逃亡线路，是他亲自安排。
他知道，自己统治青海的那一套迟早保不住了。他名义上是青海省政府主席，实则把持军政、财政、宗教，手握4万兵力，号称新编第82军军长。表面是抗战将领，背地里却是榨干百姓的家族军阀。
他对地方教派实行“归一”，把全省清真寺管控收归己手，不服者流放、拘押。1944年在西宁设“训导营”，表面是培养教职，实则关押异见者。
一个回族教长拒绝向马步芳下跪，当晚就被军士打断两根肋骨。宗教、税收、兵源，全部进了他自家的账。青海百姓咬牙切齿，却无力反抗。
马步芳的这些事，外人不易知道，但他身边的人早有怨气。王姓佣人是个老实人，年轻时在马步芳府里端茶，某年一句“先生今日回来得晚”，被踹翻一碗茶，口角撕裂。
多年后，正是这个王姓佣人接到马月兰的字条后，连夜把消息送到兰州。
马月兰的遭遇是压死马步芳的最后一根稻草。她是远房亲戚，家里穷得揭不开锅，父亲临终前托人带信求马步芳收留。马月兰到了西宁马府后，原以为得了个好差事，干净勤快，从不多言。
可马步芳早起了歹心。
雨天那碗“驱寒汤”，不过是他设下的陷阱。事后，马月兰窝在柴房哭了一天。她知道硬碰硬不行，只能悄悄观察，盯准机会。
临行那日，马步芳准备前往麦加朝觐，让马月兰收拾行李。她把写好的纸条藏进包袱夹层，递给王姓佣人。这张纸条，几天后到了她兰州舅舅手上。
舅舅不敢直接动手，便将内容匿名投给工作组，还联系报社揭露真相。
这件事一传，西宁炸了锅。
马步芳家中长辈也看不下去了，指着他骂“连亲侄女都不放过，不配姓马”。而此时，青海的马家势力已被全面清理，他知道回去就是死路一条。
他临走前只带了数箱金银，许多账本和地契根本没时间处理。
在沙特，他住豪宅，买洋车，不与本地华人接触。他害怕被人认出，怕街口出现调查组，怕夜里梦见那碗“驱寒汤”。他曾试图写信请回国，说自己愿在祖坟边落叶归根，但信未寄出就撕碎了。
他清楚，这片土地已不再接纳他。
马步芳不是没机会自保，而是一步步作恶，直到无路可退。他曾是省府主席、陆军将军、马家掌门，可最后不过是个客死他乡的老人。
没人送葬，没人落泪。
不是马月兰毁了他，而是他自己毁了自己。强权能撑起一座府邸，但永远撑不起一个清白的灵魂。
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